ヨウジロウのヘルスケア講座

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緑内障という静かなる脅威とその正体

緑内障は、眼球から脳へ視覚情報を伝える視神経が障害され、視野が少しずつ欠けていく病気です。この疾患の最も恐ろしい点は、初期から中期にかけて自覚症状がほぼ皆無であることです。人間には二つの目があるため、片方の目の視野に欠損が生じても、もう一方の目がそれを補い、さらに脳が欠損部分を周囲の情報から推測して埋めてしまうという高度な補完機能が働きます。その結果、患者が「見えにくい」と自覚した時には、すでに視神経の多くが死滅し、視野の半分以上が失われていることが珍しくありません。視神経は一度死滅すると再生することができない組織であり、緑内障による失明は不可逆的なものです。日本における中途失明の原因として長年第1位に君臨しており、現代社会において最も警戒すべき眼疾患の一つと言えます。

視神経を蝕む眼圧のメカニズム

眼球内には「房水」と呼ばれる液体が循環しており、これが眼球の内圧、すなわち眼圧を一定に保つ役割を果たしています。通常、房水は毛様体で作られ、隅角という出口から排出されますが、この排出がスムーズにいかなくなると眼圧が上昇します。高くなった眼圧は、眼球の奥にある視神経乳頭を圧迫し、神経線維を徐々に破壊していきます。しかし、日本人に特に多いのが「正常眼圧緑内障」です。これは眼圧が統計的な正常範囲内（10?21mmHg）にありながら、視神経がその圧力に耐えられないほど脆弱であるために発症します。つまり、眼圧が「高いか低いか」だけでなく、その人自身の視神経にとって「安全な圧力かどうか」が重要になります。

多様な緑内障のタイプと進行の差異

緑内障にはいくつかの分類があります。最も一般的な「開放隅角緑内障」は、房水の出口が徐々に目詰まりを起こすタイプで、数年から数十年かけてゆっくりと進行します。一方、「閉塞隅角緑内障」は、出口である隅角が急激に塞がることで眼圧が急上昇する「急性緑内障発作」を引き起こす可能性があります。この場合、激しい目の痛み、頭痛、吐き気、かすみ目などの症状が現れ、数日以内に適切な処置を受けなければ失明に至ることもあります。また、生まれつき隅角の構造が異常な「発達緑内障」や、外傷や他の目の病気、ステロイド薬の使用などが原因で起こる「続発緑内障」も存在します。それぞれのタイプによって治療のアプローチや緊急性が異なるため、正確な診断が不可欠です。

知っておくべき発症のリスク要因

緑内障の発症リスクを高める要因は多岐にわたります。最も顕著な要因は加齢であり、40歳を超えると発症率が急増し、70代では10人に1人が罹患しているというデータもあります。また、近視が強い人は眼球の形が前後に長くなっているため、視神経乳頭が構造的に弱く、緑内障になりやすい傾向があります。さらに、家族に緑内障の患者がいる場合の遺伝的要因、高血圧や糖尿病といった全身疾患、血流の悪さ、低体温などもリスクを押し上げると考えられています。特に現代人はスマートフォンやPCの長時間利用により目を酷使しており、眼精疲労が視神経に悪影響を及ぼす可能性も否定できません。自分は大丈夫だという根拠のない自信は、この病気においては最も危険な考え方です。

最新の診断技術が切り拓く早期発見の道

かつての緑内障診断は眼圧測定と視野検査が中心でしたが、現在は「OCT（光干渉断層計）」という革新的な技術が普及しています。これは網膜の断面を三次元的に解析する装置で、視野欠損が現れるよりも前の段階、すなわち「前視野緑内障」の状態で視神経の厚みの減少を捉えることができます。これにより、自覚症状が出る数年前から治療を開始することが可能となりました。また、AIを活用した画像解析技術も進化しており、眼底写真一枚から緑内障の兆候を極めて高い精度で判別するシステムも導入され始めています。健康診断の眼底検査で「視神経乳頭陥凹拡大」と指摘された場合、それは「すでに神経が凹み始めている」という重要なサインです。これを放置せず、精密検査を受けることが運命を分けます。

失明を防ぐための治療戦略と継続の重要性

緑内障治療の唯一の根拠ある方法は、眼圧を下げることです。たとえ眼圧が正常範囲内であっても、そこからさらに下げることで進行を遅らせる、あるいは停止させることが可能です。第一選択となるのは薬物療法で、現在は非常に優れた点眼薬が多数開発されています。プロスタグランジン関連薬やベータ遮断薬など、作用機序の異なる薬を組み合わせることで、効率的に眼圧をコントロールします。点眼で十分な効果が得られない場合や、進行が止まらない場合には、レーザー治療（SLTなど）や手術が検討されます。手術は視力を回復させるためのものではなく、あくまで眼圧を下げてこれ以上の悪化を防ぐための「守りの処置」です。治療で最も困難なのは「継続」であり、症状がないために点眼を忘れてしまう患者が多いことが、進行を許す最大の要因となっています。

日常生活で実践できる視神経保護の習慣

医療機関での治療に加え、日常生活での心がけも視機能を守る助けとなります。適度な有酸素運動は全身の血流を改善し、眼圧を安定させる効果が期待できます。食事面では、視神経の保護に役立つとされる抗酸化物質を含む食材（緑黄色野菜、ブルーベリー、カシスなど）や、血流を促すEPA・DHAを積極的に摂取することが推奨されます。また、禁煙は必須です。喫煙は血管を収縮させ、視神経への栄養供給を阻害します。さらに、睡眠不足や過度なストレスも自律神経を乱し、眼圧に悪影響を及ぼします。うつ伏せで寝る習慣や、ネクタイをきつく締めすぎることも眼圧を一時的に上昇させることがあるため、細かな生活習慣の積み重ねが、将来の「見える喜び」を左右することになります。

あなたの光を守るために今できること

緑内障は完治することのない慢性疾患ですが、決して「診断＝失明」ではありません。早期に発見し、適切に眼圧を管理し続ければ、天寿を全うするまで十分な視力を維持できる病気になっています。最大の問題は、日本人の緑内障患者の約9割が未受診、あるいは未発見であるという現状です。この記事を読んでいる今、あなたの視界の端がわずかに欠けていたとしても、脳がそれを隠しているかもしれません。40歳を過ぎたら、年に一度は必ず眼科でOCTを含む詳細な検査を受けてください。自分の目を過信せず、医学の力を借りてリスクを管理すること。それが、大切な家族の笑顔や、趣味の風景を一生涯楽しみ続けるための、唯一にして最強の防衛策なのです。あなたの瞳の未来は、今日の受診という決断にかかっています。